Ποιος μπαίνει στην κουραστική διαδικασία να καθαρίσει μια φρέσκια αγκινάρα; Ωστόσο αξίζει να αφιερώσουμε κόπο και χρόνο σε αυτά τα βρώσιμα άνθη (γιατί για λουλούδια μιλάμε) με τη μοναδική νοστιμιά. Στο μαγείρεμά τους θα μας βοηθήσει ο παρακάτω οδηγός.

1. Διάλεξε τις πιο τρυφερές αγκινάρες:

Οι πιο φρέσκιες είναι βαριές και σφιχτές, με καλά κλεισμένα και ζωηρόχρωμα πράσινα φύλλα. Μην επιλέξεις, αντιθέτως, τις πιο ελαφριές και όσες έχουν ανοιγμένα, στεγνά ή σπασμένα πέταλα. Προτίμησε, τέλος, τις μικρότερες σε μέγεθος, που συνήθως είναι οι πιο τρυφερές και γλυκές. Από την άλλη βέβαια, οι μεγαλύτερες σε μέγεθος έχουν και μεγαλύτερη καρδιά, που είναι το πιο νόστιμο και μαλακό κομμάτι της αγκινάρας.

2. Καθάρισέ τις:

Αυτό είναι και το πιο χρονοβόρο μέρος του μαγειρέματος της αγκινάρας. Πλύνε τις κάτω από άφθονο τρεχούμενο νερό, να απομακρυνθούν οι ακαθαρσίες που είναι εγκλωβισμένες ανάμεσα στα πέταλά τους. Στη συνέχεια, κόψε το στέλεχος κάθε αγκινάρας (εκτός αν σκοπεύεις να χρησιμοποιήσεις κι αυτό στη μαγειρική σου) και αφαίρεσε τα στεγνά, σκληρά φύλλα της. Ψαλίδισε τα τρυφερά φύλλα κατά μισό περίπου εκατοστό. Απομάκρυνε, επίσης, το λευκό και μοβ «χνούδι» που βρίσκεται πάνω από την καρδιά.

Ανάλογα με το πώς θα μαγειρέψεις την αγκινάρα, μπορείς να την αφήσεις ολόκληρη, να την κόψεις στη μέση, σε μικρότερα κομματάκια ή να πάρεις μόνο την καρδιά της. Μόλις καθαρίσεις μια αγκινάρα, βύθισέ τη σε μια λεκάνη με κρύο νερό και λίγο χυμό λεμονιού, για να μη μαυρίσει.

Πλένοντας τις αγκινάρες

3. Μαγείρεψέ τις:

Μπορείς να τις βράσεις σε μια μεγάλη κατσαρόλα με αλατισμένο νερό, όπου τις αφήνεις να πάρουν μία βράση και μετά να σιγοβράσουν για περίπου μισή ώρα ή μέχρι να αφαιρούνται εύκολα τα πέταλά τους. Εναλλακτικά, κάνε τις στον ατμό. Για έξτρα γεύση, πρόσθεσε σκελίδες σκόρδου, λεμόνι και μπαχαρικά στο νερό. Στον ατμό, μαγειρεύεις τις αγκινάρες για περίπου 30-45 λεπτά ή μέχρι, όπως και στην περίπτωση του βρασίματος, να αφαιρούνται εύκολα τα πέταλά τους ή να μπορείς να τις τρυπήσεις άνετα στο κέντρο με ένα μαχαίρι. Στη συνέχεια μπορείς να τις απολαύσεις όπως είναι, συνοδευόμενες π.χ. από σκόρδο και πιπέρι, ή να τις χρησιμοποιήσεις σε μια συνταγή της επιλογής σου. Οι baby αγκινάρες σερβίρονται ιδανικά ως ορεκτικό με ένα ντιπ.

4. Διάλεξε πώς θα τις καταναλώσεις:

Μερικές μόνο από τις επιλογές σου; Αγκινάρες γεμιστές, ογκρατέν, αλά πολίτα, ομελέτα, αλλά και με κοκκινιστό κρέας στην κατσαρόλα.

5. Ψήσε τις:

Μια εναλλακτική, που θα τους δώσει καπνιστή γεύση, είναι αφού τις μαγειρέψεις στον ατμό, να τις κόψεις κατά μήκος, να απλώσεις ελαιόλαδο, να τις πασπαλίσεις με αλάτι και να τις ψήσεις στο γκριλ ή ακόμα και στα κάρβουνα, με την κομμένη πλευρά προς τα κάτω, για περίπου 5 λεπτά ή μέχρι να ροδίσουν και να μαλακώσουν.

6. Κάνε τις στο φούρνο:

Αφού τις καθαρίσεις, τις κόβεις κατά μήκος, τις απλώνεις σε αλουμινόχαρτο και περιχύνεις με ελαιόλαδο και βαλσαμικό ξίδι ή χυμό λεμονιού. Τις πασπαλίζεις με αλάτι και ψιλοκομμένο ή αποξηραμένο σκόρδο, τις τυλίγεις με το αλουμινόχαρτο και τις ψήνεις στο φούρνο, στους 200 βαθμούς Κελσίου, για 60-90 λεπτά.

Μπορείς επίσης να τις ψήσεις σε ταψάκι, προσθέτοντας και λίγο νερό (περίπου 2 κ.σ. ανά αγκινάρα). Αφού περάσουν τα 60-90 λεπτά, τις ξεσκεπάζεις και συνεχίζεις το ψήσιμο στο φούρνο για ακόμα 20 περίπου λεπτά, μέχρι να ροδίσουν και να μαλακώσουν. Τέλος, απλώνεις σε κάθε αγκινάρα ένα μείγμα από γαλέτα, αλατοπίπερο, ξύσμα λεμονιού, θυμάρι, ελαιόλαδο και, αν θέλεις, λίγη τριμμένη παρμεζάνα και συνεχίζεις το ψήσιμο για ακόμα 10 λεπτά, μέχρι να σχηματιστεί μια τραγανή κρούστα.

7. Γέμισέ τις με ό,τι θέλεις:

Αποφάσισες να τις κάνεις γεμιστές; Τα νέα είναι εξαιρετικά: Καθώς έχουν αρκετά ουδέτερη γεύση, ταιριάζουν σχεδόν με τα πάντα. Μπορείς, για παράδειγμα, να τις γεμίσεις με παρμεζάνα, σκόρδο, αλάτι, πιπέρι και λίγο μαϊντανό. Ή με λιαστές ντομάτες, κινόα και αποξηραμένα κράνμπερι ή άλλα μούρα. Για να ανοίξεις τα φύλλα μιας αγκινάρας και να τη γεμίσεις ευκολότερα, την ακουμπάς σε μια επιφάνεια αναποδογυρισμένη και την πιέζεις ελαφρώς με την παλάμη σου.

Σαλάτα με καρδιές αγκινάρας

8. Στην… καρδιά του θέματος:

Η καρδιά της αγκινάρας είναι ένας αληθινός γαστρονομικός θησαυρός. Το πιο γλυκό και ευέλικτο μέρος του λαχανικού. Αξίζει τον κόπο να μπεις στη διαδικασία να την αφαιρέσεις από την αγκινάρα. Μπορείς, επίσης, να βρεις καρδιές αγκινάρας σε κονσέρβα ή κατεψυγμένες.

Τι μπορείς να κάνεις με την καρδιά της αγκινάρας; Τα πάντα. Να τη σοτάρεις σε ελαιόλαδο με λίγο σκόρδο, να δημιουργήσεις ένα πιάτο με λαχανάκια Βρυξελλών, λιαστές ντομάτες και ελιές Καλαμών, που καταναλώνεται εξίσου απολαυστικά ζεστό ή κρύο, ή, αφού σοτάρεις καρδιές αγκινάρας μαζί με ελαιόλαδο, σκόρδο, μαϊντανό και λευκό κρασί, να τις απλώσεις σε ψωμί φτιάχνοντας μια υπέροχη μπρουσκέτα.

Μπορείς, επιπλέον, να τις λιώσεις μαζί με σπανάκι δημιουργώντας ένα ντιπ, ή να τις πολτοποιήσεις μαζί με βασιλικό και φιστίκια Αιγίνης για μια φανταστική σάλτσα πέστο. Το ήξερες επίσης ότι οι καρδιές αγκινάρας μπορούν να νοστιμίσουν απίστευτα τη βάση μιας πίτσας, μαζί με μανιτάρια Πορτομπέλο, καραμελωμένα κρεμμύδια και ελιές; Όταν πρόκειται για την καρδιά της αγκινάρας, το μοναδικό όριο στις επιλογές που έχεις είναι η φαντασία σου.