Ακόμα και αν οι σαρδέλες κονσέρβας σού λύνουν τα χέρια, τίποτα δεν συγκρίνεται σε γεύση με τις φρέσκιες σαρδέλες. Αρκεί να μπορείς να αφιερώσεις λίγο χρόνο στην προετοιμασία τους, ιδιαίτερα αν τις φιλετάρεις. Τα παρακάτω βήματα θα σε καθοδηγήσουν, έστω κι αν είσαι εντελώς αρχάριος.

Όλα ξεκινούν από την επιλογή των πιο φρέσκων ψαριών στο ιχθυοπωλείο – θα τα καταλάβεις από τη λαμπερή, ομοιόμορφη και σφιχτή επιδερμίδα, τα καθαρά μάτια (όχι θολά) και την ευχάριστη μυρωδιά. Στη συνέχεια:

1ο βήμα: Ξεπλένεις τις σαρδέλες. Τις πλένεις κάτω από άφθονο τρεχούμενο νερό, ενώ ταυτόχρονα τις ξύνεις με ένα μαχαιράκι ή ένα ψαλίδι κουζίνας για να απομακρύνεις τα λέπια, χωρίς να ασκείς υπερβολική πίεση που μπορεί να ξύσει την επιδερμίδα και τη σάρκα τους.

2ο βήμα: Κόβεις το κεφάλι, μαζί με τα μικρά πτερύγια από κάθε πλευρά.

3ο βήμα: Ανοίγεις την κοιλιά. Ξεκινώντας από το σημείο όπου βρισκόταν το κεφάλι.

4ο βήμα: Αφαιρείς το πτερύγιο της ράχης. Χρησιμοποιώντας τα δάχτυλά σου, το τραβάς να απομακρυνθεί από τη σάρκα. Το συγκεκριμένο πτερύγιο έχει μεγάλα κόκκαλα, που δεν ενδείκνυνται για κατανάλωση.

5ο βήμα: Καθαρίζεις την κοιλιά από τα εντόσθια. Αφαιρείς τα περιεχόμενα της κοιλιάς με τα δάχτυλά σου και ξεπλένεις την κοιλιά κάτω από άφθονο τρεχούμενο νερό, απομακρύνοντας οποιδήποτε υπόλειμμα από αίμα, μεμβράνες ή εντόσθια.

6ο βήμα: Απομακρύνεις το ψαροκόκαλο, τη σπονδυλική στήλη. Προσεκτικά, με τα δάχτυλα, την τραβάς αποσπώντας τη από τη σάρκα, έτσι ώστε να παρασύρει όσο το δυνατόν λιγότερη σάρκα μαζί της.

Σε αυτό το σημείο, έχεις μια καθαρή σαρδέλα, απαλλαγμένη από κόκκαλα, που μπορείς π.χ. να κάνεις ψητή ή στο φούρνο. Προαιρετικά, συνεχίζεις με τα παρακάτω βήματα.

7ο βήμα: Ψαλιδίζεις τις άκρες της. Με ένα μαχαιράκι ή ένα ψαλίδι κουζίνας, κόβεις την ουρά και το πάνω μέρος της σαρδέλας, για να κάνεις το πιάτο πιο ευπαρουσίαστο, ιδιαίτερα αν σκοπεύεις να το σερβίρεις σε επισκέπτες.

8ο βήμα: Χωρίζεις τα φιλέτα. Αν θέλεις να τα ξεχωρίσεις, τα κόβεις με ένα μαχαιράκι ή ένα ψαλιδάκι. Ανάλογα με τη συνταγή, μπορείς να συνεχίσεις να κόβεις το καθένα σε μικρότερα κομμάτια.